Tiếp nối xu hướng năm 2020, các hãng tàu dự đoán sẽ tiếp tục có một năm bội thu trong năm 2021. Trong ngắn hạn, cước phí container ở các thị trường vẫn duy trì ở mức cao. Tuy nhiên, do tính nhạy cảm về biến động giá cả cũng như khả năng phục hồi kinh tế của ngành, giá cước trung hạn dự kiến khó giữ ở mức cao như hiện nay.

Trong thời kỳ đại dịch, những thay đổi trong thói quen chi tiêu của người tiêu dùng đã thúc đẩy sự phục hồi trong thương mại, xu hướng đặt mua online gia tăng, đặc biệt với các mặt hàng bảo hộ cá nhân, trong khi chi tiêu cho các dịch vụ như giải trí và nhà hàng giảm xuống. Xu hướng này gia tăng cao hơn trong nửa cuối năm 2020, khi nhu cầu hàng hóa được phục hồi. Theo Thống kê, tổng khối lượng vận chuyển từ châu Á đến Bắc Mỹ bằng đường biển năm 2020 dự kiến sẽ vượt năm 2019, 7%, trong khi tổng khối lượng vận chuyển đường bay Á - Âu dự báo giảm khoảng 5%.

Mặc khác, tình trạng mất cân bằng container toàn cầu trở nên nghiêm trọng, khi tình trạng thiếu hụt container đã lan rộng khắp các thị trường châu Á, trong khi các cảng ở châu Âu, hay Mỹ lại xảy ra sự tắc nghẽn nghiêm trọng. Chính những nguyên nhân trên đã đẩy cước container rỗng lên cao, đặc biệt là trên các tuyến đường từ Trung Quốc đến châu Âu và Hoa Kỳ. Dữ liệu của Freightos Baltic Index cho thấy chi phí vận chuyển một container 40 feet từ Trung Quốc đến Châu Âu hoặc Bờ Tây của Hoa Kỳ hiện là hơn 8.000 USD và 4.000 USD, trong khi mức cước trong một năm trước đây là 2.000 USD.

Tình trạng khan hiếm container và tắc nghẽn cảng do gián đoạn hoạt động liên quan đến đại dịch đã kéo dài thời gian quay vòng của các tàu container và giá cước vận tải tăng thêm. Khoảng thời gian nghỉ Tết Nguyên đán được dự đoán có thể giảm bớt tình trạng khan hiếm container. Tuy nhiên, dịch bệnh lại bùng phát ở một số vùng ở Trung Quốc, khiến cho nhiều người dân không thể về quê, do đó các nhà máy vẫn duy trì mức sản xuất, trong khi nhu cầu hàng hóa vẫn gia tăng mạnh mẽ ở thị trường châu Âu. Điều này khiến giá cước giao ngay container cao hơn bình thường, ảnh hưởng đến giá trong các hợp đồng ngắn hạn đặt trước.

Trong thời kỳ đầu đại dịch, tình trạng năng lực sản xuất dư thừa nghiêm trọng đã đẩy mạnh xu hướng M&A của các hãng tàu một cách triệt để thông qua các hoạt động mua bán và sáp nhập và liên minh. Trong đó, ba liên minh lớn nhất có thị phần đến 85% các tuyến đường Hoa Kỳ-Trung Quốc, tăng 60% so với bảy năm trước.

Hiệu quả hoạt động của các hãng tàu đã được cải thiện trong năm 2020 do giá cước tăng trong nửa sau của 20 năm mặc dù khối lượng hàng hóa giảm so với cùng kỳ năm trước và việc triển khai năng lực cẩn thận trong quá trình thời gian đóng cửa nghiêm ngặt nhất vào quý 2 năm 20. Tình hình hoạt động của ngành trong năm 2021 dự kiến sẽ vẫn tốt và hiệu quả hoạt động của mỗi công ty vận tải container sẽ khác nhau tùy thuộc vào khả năng kết hợp tuyến, tỷ lệ khối lượng hợp đồng và tỷ lệ đội tàu thuê, và bất kỳ chi phí nào khác cho hàng tồn kho Container.

Mặc dù có mức giá cao trong thời kỳ đại dịch, giá container rỗng được cho là không bền vững do sự cạnh tranh gay gắt trong ngành và sự phục hồi của chuỗi cung ứng. Bên cạnh đó, ngành công nghiệp này vẫn phải đối mặt với rủi ro về căng thẳng địa chính trị, chủ nghĩa bảo hộ mậu dịch cũng như sự không chắc chắn trong lộ trình phục hồi kinh tế của các khu vực khác nhau và các quy định phát thải khác của IMO.